Древние: от вторжения до Четвёртой войны Южной Лиги

Древние — не раса в привычном смысле слова. Это биороботы с очень устойчивой, но всё же органической структурой, и родом они из галактики М-20. Там когда-то шла война на уничтожение, и одна из рас, поняв, что обречена, создала Древних как оружие гарантированного уничтожения — месть из могилы. Древние генетически запрограммированы на одно: истреблять любую разумную жизнь. У них нет ни искусства, ни культуры — только жажда убийства, заложенная создателями.

Уничтожив всё живое в М-20, Древние ещё во времена Великих Империй бросились в нашу галактику — ГФФ, но получили жёсткий отпор. Карательная экспедиция в М-20 почти полностью истребила их, и на восстановление ушли тысячелетия. От того первого вторжения в секторе С-2 остались реликвии — суперинкубаторы, которые Древние найдут и запустят снова в 10018 году. А в мифах многих народов, которых они когда-то использовали как рабочую и военную силу, Древние остались великими богами.

Возродившись, Древние вмешались в гражданскую войну Звёздных Скитальцев и в начале 10014 года полностью уничтожили их общество в галактике М-14. Но Скитальцы нанесли им огромные потери, и на прямое вторжение в ГФФ сил уже не хватало. Началась вялотекущая экспансия руками рас-союзников. Союзники не знали главного: когда они выполнят свою роль, их ждёт то же уничтожение.

Силы Древних делятся на флоты — позже аналитики назовут их армадами. Каждым флотом управляет флагман: в нём живёт «мозг» флотилии, гигантская биоинженерная конструкция — штаб, научный и инженерный центр в одном лице. Экипажей у звездолётов нет. Над флагманами стоят суперфлагманы армад, а над ними, как предполагают, — ультрафлагманы, мегакорабли, руководящие зачисткой целых галактик. Флагманы честолюбивы, завистливы и злы, любовь и милосердие им незнакомы; армады соперничают за то, кто зачистит большую часть новой галактики. Удачливый флагман получает «повышение» — его мозг пересаживают в более крупный корабль.

Кроме флагманов, полной свободной волей обладают только буревестники — подраса агентов, которых засылают в тыл врага задолго до удара. Они разжигают конфликты, создают разрушительные культы, нанимают наёмников и пиратов, покупают правительства. Разум буревестника заключён в чипе и переносится из тела в тело. Название придумали спецслужбы Золотых Солнц, впервые столкнувшиеся с ними в секторе М-22.

Пехота Древних — бойцы ростом 2–2,3 метра, выращенные в инкубаторах или «переработанные» из пленных. Сначала Древние размножались только на кораблях-инкубаторах, потом научились паразитическому размножению: в живое существо внедряют особые клетки, и за две–четыре недели оно превращается в полностью подконтрольного солдата. Годятся не все расы — люди, аралеки, харнасты и ряд меньших. Наземный инкубатор похож на неправильный цветок из трёх вытянутых тетраэдров и перерабатывает от тысячи до 400 тысяч разумных в день. Вокруг него вырастают обнесённые стеной инкубационные города рабов и обслуги, а пленные неделями ждут своей очереди в клетках.

Вокруг Древних всегда клубится пёстрое общество: союзные расы, рабы, торговцы оружием и Армия Культа Древних — фанатики десятков рас, считающие Древних вернувшимися богами.

Действие разворачивается в галактике ГФФ, поделённой на сектора с буквенно-цифровыми обозначениями — М-22, В-20, С-2 и так далее. Годы даны по галактическому летоисчислению: события статьи охватывают 10014–10023 годы. Ниже — главные участники, чтобы не путаться в названиях.

Империя Золотых Солнц (ИЗС) — крупнейшая держава юго-запада галактики, технологически отстающая, но всё ещё мощная. Ею правят великие семьи, а её боевые корабли называют ганнонами. Главная цель Древних и Южной Лиги.

Федерация Золотых Солнц (ФЗС) — младшая союзница Империи в секторе М-22. Первой приняла на себя удар Древних.

Пограничный Блок (ПБ) — великие семьи имперских окраин: Шавритеги, Борсоны, Орникеи, Сорейны и другие. Пока столица медлила, воевать с Южной Лигой пришлось именно им.

Орда — огромная человеческая держава на северо-западе галактики, помешанная на чистоте человеческой расы. Её разведка ДОВУ (Департамент отслеживания внешних угроз) первой заметила Древних, а ордынские роды — Тасконенны, Анды и другие — вели против них свою войну.

Бесконечный Альянс (БА) — великая держава новолюдей, бывших когда-то людьми; воюет в основном роботами и дронами. Для Древних — самый опасный противник.

Звёздные Скитальцы — конфедерация, родившаяся в галактике М-14; во главе их отдельных сил стоят архонты. Симбионт Звёздных Скитальцев — их ветвь, вступившая в Южную Лигу.

Южная Лига (ЮЛ) — союз южных держав вокруг Древних, созданный в 10018 году против Империи Золотых Солнц и Орды.

Старые династии — Сурдитары, Поводы и Фурданы: древние южные державы, вместе с Древними — ядро Южной Лиги.

Стомеи — южная династия, ставшая наместником Древних в секторе В-20, а в конце — их палачом.

Амабская династия — феодальная держава сектора С-2, которую возвысили Древние; там она стала их главным союзником.

Великий Центримд (ВЦ) — держава сектора М-1, сначала должник Древних, потом член Южной Лиги.

Партакская Зелёная Империя (ПЗИ) — держава партаков, первой открыто вставшая на сторону Древних.

Агатылайские Жарзистские Республики (АЖР) — держава агатылаев в секторе Н-13; в Третьей войне выступила против Древних.

Альянс Противовеса — союз государств, поддержанный Ордой и воевавший против Южной Лиги; в его составе были икарийские корпуса.

Подмир — мир изгоев и преступных рас: катазы, дэзоры, дранкэры. Встретил Древних как вернувшихся богов.

Серый Капитул — сила сектора В-5, выращивавшая солдат-варгов; один из главных союзников Древних.

Армия Культа Древних (АКД) — армия фанатиков десятков рас, поклоняющихся Древним как богам.

Лига Кулака — государство союзников Древних на оккупированных землях Федерации Золотых Солнц.

Куурны и брузуки — расы, которых Древние привели из других галактик и бросали в бой как ударные войска.

Сёстры Длона — влиятельное сестринство, одним из первых вставшее против Древних.

ЧВК «Дюйт» — частная военная компания контр-адмирала Дэваруса Дюйта на стороне Пограничного Блока, не стеснявшаяся ядерного оружия.

Первые признаки появились в конце 10014 года, когда на окраины секторов С, В-4 и В-1 обрушились малопонятные набеги дранкэров и катазов. Через охотников на катазов ДОВУ — разведка Орды, огромной человеческой державы на северо-западе галактики, — впервые услышала о новой силе — так называемых Древних — и связала их с расой, вторгавшейся в галактику во времена Великих Империй. Подмир — изгойские и преступные расы галактики: катазы, дэзоры, дранкэры — встретил их как вернувшихся легендарных полубогов.

Сил для открытой войны у Древних тогда не было. Они действовали руками союзников из Подмира и засылали «команды» — группы по 4–5 лучших бойцов — для разведки и диверсий. Начав с южных секторов, к 10015 году они дошли до сектора С. В мае 10015-го такая команда напала на монастырь, где скрывалась Алира Нейк — наследница нескольких престолов, выращенная Сёстрами Длона — влиятельным сестринством, одним из первых почуявшим угрозу. Алира бежала, а Сёстры наняли охотников на катазов. В середине июня команду уничтожили на Куэр-Фольте; Древние стянули в сектор силы из соседних, но в системе Гувирнт их разбили полностью. 3 июля 10015 года Алира возглавила Корамарскую Унию, задуманную как заслон от экспансии Древних.

20 июля 10015 года ДОВУ созвало экстренное заседание ордынского Совета 12-ти и отозвало тысячи агентов с второстепенных направлений, чтобы бросить их против Древних. К концу года стало ясно, что тайное проникновение провалилось на целом ряде направлений, — и Древние решили готовить массированное вторжение.

Замысел был прост. В звёздном скоплении Альвинг на юге собирали кулак флота и войск, а главной целью выбрали сектор М-22 — владения Федерации Золотых Солнц (ФЗС) — младшей союзницы Империи Золотых Солнц — и Звёздных Скитальцев архонта Вильдаруза. Сектор был густо населён — «материала для будущих рабских армий было вполне достаточно» — и далёк от Орды: всерьёз Древние опасались только ордынцев, недооценивая и Скитальцев, и Империю Золотых Солнц. Чтобы Империя не успела прийти на помощь, удары наносились волнами по разным фронтам.

С начала 10016 года в М-22 шёл массированный заброс буревестников. В секторе В-5 агенты Древних раскололи Серый Капитул — силу, выращивавшую солдат-варгов: в марте сторонники Древних победили в стычках варгов, и Капитул стал одной из главных опор вторжения. Граф Нувиорт провозгласил Южную Империю Людей, опираясь на Капитул и на Древних, «которые пока что играли из тени». Союз с Древними заключила и южная Стомейская династия — Стомеи — ей предстояло стать администратором их завоеваний.

15 марта 10016 года грянул первый акт Кровавой весны: брузуки — раса воинов-рабовладельцев, набранная Древними за пределами галактики, — напали на сектор М-3 и уничтожили три ганноны — крупных боевых корабля Золотых Солнц. Через два дня их флот разбили у Гарпиронни, но до конца апреля брузуки устроили больше 700 налётов на границу Империи, привязывая её флот к дому. В Керензийском скоплении буревестники заплатили Великому Центримду — молодой державе сектора М-1 — за войну с союзником Империи и удары по танкерам с бензооранжем, топливом имперского флота: Древние боялись, что в М-22 против них выйдет имперский гибридный флот, и хотели запереть его в портах. В секторе М-23 они разожгли большую войну, финансируя еретиков церкви Двуединого Бога и силизмскую Киорнскую Империю Полумесяца. Белые гунклеи вождя Аутто на их деньги грабили союзников Империи и увели в рабство до 30 миллионов джарбов — резонанс заставил Империю отказаться от усиления своей группировки в Федерации.

Всё это были отвлекающие манёвры. 22 апреля 10016 года началось главное.

22 апреля армии Культа Древних — до 40 миллионов бойцов с крупным флотом — атаковали Вунлианский Протекторат. На следующий день патрульный капитан Федерации случайно наткнулся на основной флот Древних; позже эта случайность спасёт миллионы жизней. 24 апреля пал Альбирий: культисты шли «живыми волнами» и потеряли не меньше миллиона. Варги Серого Капитула осадили Кейриг.

Разведка ФЗС насчитала минимум две тысячи звездолётов. На деле у Древних было не меньше 8 тысяч судов, с союзниками — 11 тысяч, и ещё почти 5 тысяч в резерве — против трёх тысяч ганнон Федерации. Совет ФЗС приказал перейти в глухую оборону и объявил полную мобилизацию. Империя Золотых Солнц (ИЗС) прислала 2000 ганнон — самый большой свой флот за пределами страны с 10010 года, — а затем ещё 1500. Всего на стороне вторжения в одном только М-22 было около полумиллиарда бойцов: флот Древних, Армия Культа, рабские армии и добровольные союзники.

В мае фронт качался. У Ниртона ФЗС потеряла 32 ганноны против 182 кораблей противника; 12 мая пал Кейриг; 13 мая у Альриг-Прайм погиб флагман Древних на западе сектора. 22 мая охота за «Скалой», флагманом восточного фронта, показала, что это корабль-инкубатор. Командующий имперским флотом контр-адмирал Неврейт Рипанд назвал Древних «самой большой угрозой, стоящей перед нами на протяжении десятков лет», и Империя начала искать связи с Ордой.

С июня сухопутной обороной Федерации руководил фельдмаршал Норген. Армию ФЗС решили расширить со 140 до 700 миллионов, началось строительство укреплённой линии из 23 систем, а инструкторов и технику дали даже вчерашние враги — страны сектора А и Орда. Скитальцы Парганского Соглашения поначалу ударили Федерации в спину, но уже в июне договорились с ней о совместных действиях. Древним не хватало пехоты, и они закрывали дыры чужими руками: Партакская Зелёная Империя — держава партаков — дала сотни миллионов солдат в обмен на помощь в строительстве флота, Великий Центримд обучал для них колониальную армию, Серый Капитул разводил варгов прямо на оккупированных планетах, а в ходе операции «Транзакт» из 50 тысяч экипажей-наёмников собрали бронетанковый корпус.

1–7 сентября 23 миллиона солдат колониальной армии и 3 миллиона варгов прорвали Линию Норгена на Синау. Но 7–8 сентября грянула Битва в четырёх системах: около двух тысяч кораблей Древних против 1200 ганнон ФЗС, 240 ганнон ИЗС и 130 кораблей Скитальцев. Древние впервые применили «Ярость пустоты» — оружие, уничтожающее любой корабль одним выстрелом; его уничтожил таранным ударом капитан Принеур. Погибли четыре флагмана, и Древние потеряли общее командование. Они лишились около 700 кораблей, союзники — около 420, и отошли от Линии, бросив Синау.

Провалы в войнах против Золотых Солнц и Бесконечного Альянса убедили Древних, что одной мощной атакой Империю не покорить. Новая стратегия была медленной: окружить Золотые Солнца и стравить их союзников. В секторе С-6 Древние заключили союз с Тушским Альянсом и поставили инкубаторы в Зоне Кочевых Систем, в М-15 поддержали мятежника против Шавритегов — одной из великих семей Империи, в М-13 финансировали тайную организацию «Осьминог», а на севере Орден Покаяния Древних устроил «Кровавый уикэнд» — полсотни терактов за три дня. «Удавка вокруг ИЗС стягивалась».

Осенью 10018 года Древние готовили плацдарм в секторе С-5. Куурны — раса, отобранная Древними в другой галактике, — разгромили Мирксайские Объединённые Системы, потеряв 50–60 миллионов, а в их тылу нашли инкубатор Древних. В секторе Я-1 малый флот Древних пришёл на помощь архонтам Скитальцев и впервые столкнулся с регулярными ордынскими силами. Ордынцы отметили, что солдаты Древних «весьма способные и сильные», хотя им недостаёт личной инициативы, а 11 октября у Опова взяли флагман Древних на абордаж и подорвали его. Все силы Древних в секторе были уничтожены. В декабре экспедиция семьи Маркарус проникла в С-2 за секретами переработки, вывела из строя четыре инкубатора, убила двух «суперинтеллектов» Древних и уничтожила суперинкубатор в системе ЖОН-1.

С октября 10018 по март 10019 года имперская разведка вместе с Пограничным Блоком — великими семьями имперских окраин — вела операцию «Резец» против баз Древних в Зоне Кочевых Систем — ремонтных доков, ресурсных баз и инкубаторов, откуда шло пополнение для С-5.

Агент имперской разведки Горвариус Терн во время рейда с Южного Фронтира наткнулся на базу Фурданской династии в системе Эжорта — корабли Древних на орбите её почему-то не трогали. Затем в В-20 нашлись следы сурдитаров. 23 декабря 10018 года стало ясно: на юге галактики возник союз.

В первое собрание Южной Лиги вошли Древние, Сурдитарская, Поводская, Фурданская и Стомейская династии, гайкасские работорговцы, Симбионт Звёздных Скитальцев, Катазский Шабат, дранкэры, Лига Кулака, Партакский блок во главе с Партакской Зелёной Империей, Серый Капитул, Авту Аркейн со своими купосами и Мартин Вайс. Цель — борьба против Империи Золотых Солнц, Орды и их союзников. Союз считался временным, но впервые все силы юга объединились, и если раньше югом безраздельно управляла Империя, то теперь появился второй центр силы.

Разведку это повергло в шок, но Консультативный Совет Империи угрозу проигнорировал. Империя раскололась на «Имперскую Клику» столичных семей вокруг слабохарактерного императора Борнуо VII и Пограничный Блок — Шавритегов, Борсонов и Орникеев. Именно Пограничному Блоку и предстояло воевать.

Деньги Древних к тому времени держали на крючке половину юга. Великий Центримд после Войны трёх секторов (10016–10018) остался должен банкам Древних огромные суммы и расплачивался пленными, которых продавал Стомеям. А Стомеи вместе с Древними готовили вторжение в Тевирт: первые дали армию, вторые — базы, инструкторов и переброску войск.

16 января 10019 года Лига ударила по сектору С-5, где у неё уже были владения сурдитаров и земли, захваченные куурнами. Цель была заявлена прямо — уничтожить Империю Золотых Солнц, начав с С-5. Первые недели воевали старые династии под командой Ковиольза Поркаша; 29 января границу пересекли первые силы Древних. Операцию «Чёрный удар», в которой Древние и династии должны были рассечь группировку адмирала Крутолиса, сорвала имперская разведка: планы слили Стомеи и члены старых династий, недовольные сотрудничеством с Древними. И всё же к концу февраля Лига захватила 4/5 западных владений Шавритегов.

Весной флот Древних вместе с наземными силами сурдитаров вторгся в Селезский Альянс, где базировался флот Бесконечного Альянса. У Жадрарии Альянс потерял до 70% наступавшего флота, Древние — не меньше 90%, и после этого обе стороны избегали прямого боя в космосе. На земле же Древние, научившиеся воевать с Альянсом ещё в Союзе Одиннадцати Миров, терпели втрое меньше потерь. 4 мая на Хортатии частная военная компания (ЧВК) контр-адмирала Дэваруса Дюйта бросила на Древних больше 70 тысяч самолётов: погибло около трёх миллионов бойцов и все сухопутные дредноуты, созданные по образцу машин Альянса.

30 июня пришёл основной флот — пять тысяч звездолётов. За первый день Древние заняли 11 систем государства Куривский Договор; амабы — Амабская династия, союзница Древних, — высадили 20 миллионов солдат, и почти четыре миллиона пленных стали рабами. 9–10 июля «двойной удар Древних» уничтожил флот перехвата Скитальцев у Хуарки (больше 400 кораблей против 50) и после двухдневной битвы у Баши выбил Шавритегов. За полторы недели были разгромлены два государства. При дележе добычи Древние выступили арбитром: не дали усилиться сурдитарам и отдали Понтронскую Республику Стомеям.

В сентябре Лига выставила больше 200 миллионов бойцов против 78 миллионов. Древние шли в первой волне «бесконечными волнами» — «тела застилали поле битвы до горизонта»; только 20 сентября на Деккарго Лига потеряла 6,5 миллиона. В армии Пограничного Блока ходили слухи, что пленных отправляют на «переработку» в биосолдат. 25 сентября у Гецеады флоты «альфа» и «бета» Древних попали в засаду Бесконечного Альянса и сами устроили контрзасаду: Древние потеряли 2500 судов, Альянс — 1120, его командующий Ронад Фатами погиб. 28 сентября война закончилась победой Лиги.

В соседний сектор С-11 команды Симбионта и Древних проникали по собственной инициативе — у Лиги на него планов не было. Древних интересовали скаранчи: их плодовитость сулила отличную основу для солдат. Мятежник Ду Кро Танр Ок пошёл на «сделку с дьяволом» — отдать Древним 8–10 миллиардов особей, верных императрице, в обмен на военную помощь.

23 июля Древние ударили двумя крыльями, но против них сплотился весь сектор. 15 августа их третий удар попал в ловушку: Шавритеги, натоги и неожиданно перешедший на их сторону Снагазийский Майорат уничтожили 80% сил Древних. Танр Ок, ставший императором, разорвал договор и истребил их солдат; за ним ушли и последние союзники. По Эжерттскому миру 24 августа сектор был свободен. Для Древних поражение было особенно неприятным: целый сектор объединился в коалицию и начал готовиться к неизбежной войне с ними.

Третья война началась ещё до конца второй — 25 апреля 10020 года — с прокси-операций в соседних секторах. Но главный удар пришёлся по самим Древним. 19 июня маршал Габриэль Шавритег повёл 130 миллионов бойцов Новой армии Пограничного Блока в сектор С-2 по плану «Возмездие Солнц», чтобы «очистить его от Древних». Амабская армия оказалась совершенно не готова, и поначалу Лига теряла в пять раз больше противника. 28 июня у Тадау флот Древних — около 400 звездолётов — сошёлся с купленным в секторе А флотом Пограничного Блока в рое обломков погибшей планеты; ушли лишь 14 кораблей Древних. Это открыло дорогу рейдам на инкубаторы и первым тактическим ядерным ударам ЧВК «Дюйт».

Но «всего за месяц Древние смогли адаптироваться к действиям ПБ» (Пограничного Блока): появились массовые противотанковые части, а коптеры Древних стали «настоящим супероружием». 21 июля, после пяти уничтоженных инкубаторов, наступление остановилось. Древние никогда не оставляли инкубаторы врагу целыми, а в тылу воевали руками Культа и рабских армий, держа семьи солдат в заложниках.

Осенью с севера ударил Альянс Противовеса — союз государств, поддержанный Ордой, — но 28 ноября объединённые силы Древних и амабов разгромили его икарийский корпус под командой Пуавура Фейта: из 22 командармов семеро погибли, а двоих пленных выставили в клетках. Зимой Древних и амабов всё же начали теснить, и старые династии прислали 40 миллионов сурдитаров и 20 миллионов фурданов. Причину источник называет без иллюзий: союзники «не слишком любили Древних и были рады, что тем преподали урок», но допустить падения этого бастиона не могли — иначе вся мощь Пограничного Блока обрушилась бы на них самих. Февральское наступление 10021 года снова сдвинуло фронт, но к марту он застыл.

Древние в С-2 — это Четвёртая армада. Она пыталась разнообразить свои армии, перерабатывая в солдат местную фауну, и это вызвало первые серьёзные разногласия в Лиге: Симбионт Звёздных Скитальцев протестовал против истребления животных.

Чтобы удержать С-2, Древние сняли из П-3 больше 100 миллионов бойцов, и оставшимся пришлось худо. Вассалы Древних авигару попросили помощи и услышали: «если Авигару хотят остаться в секторе, пусть справляются своими силами», — после чего перешли к Бесконечному Альянсу. Для Древних это был удар по верности всех вассалов, и вместе с фарнгашами они устроили авигару «показательную порку» силами почти 40 миллионов. Потом восстали покорённые дивайзы во главе с Тайтуальном, против которых старые династии прислали лишь полурегулярных карателей, а в ноябре с севера ударил Сериадер — бывший буревестник, ненавидевший Древних, с армией Сорок-киборгов. В Зтадаро Древние истребили почти всё мирное население — так они поступали всегда, когда теряли территорию, — а суперинкубатор Эйлекского кластера подорвали сами, похоронив вместе с ним несколько миллионов собственных солдат.

В августе 10020 года проордынский Альянс Противовеса почти без боя взял Тон в секторе В-19 — финансовый и работорговый центр. «Всего за 6 дней вся финансовая система Древних была уничтожена», а их культы остались без денег.

Весной 10021 года «Кампания возвращения» — около 250 миллионов бойцов Агатылайских Жарзистских Республик (АЖР) Огитана Дуварга, Бесконечного Альянса и Семьи Сорейн — обрушилась на земли Древних в П-3. Солдаты Древних никогда не сдавались в плен и дрались до конца, но 30 апреля северная группировка попала в окружение и потеряла 6,5 миллиона, а 8 мая Древние утратили управление южной — примерно 40 миллионами бойцов. Плезииры и старые династии тайно договорились с Пограничным Блоком не помогать им. Первая армада сохранила почти весь флот, ушла на юг и пропала с радаров.

11 мая 10021 года считается концом Третьей войны. Древние лишились большей части суперинкубаторов, стали зависеть от старых династий и перестали быть «первой скрипкой» Южной Лиги.

С Четвёртой войны Древние стали лишь одним из участников Лиги. Их главный фронт оставался в С-2: там у них было 340 миллионов бойцов — больше, чем у любого союзника, — и воевали они в связке с амабами. Осенью 10021 года «Амабско-Древние силы» стали локомотивом Осеннего наступления: в прорыве участвовало больше 200 миллионов солдат, но широкого прорыва добиться не удалось.

В январе 10022 года икарийцы Фейта пошли на три северных суперинкубатора — Шаврозос, Делетею и Гафию: «лишись Древние своих суперинкубаторов, их возможности по восполнению потерь были бы сильно ограничены». Все три Древние подорвали сами, как велела традиция; взрыв Шаврозоса унёс жизни миллионов мирных жителей.

С сентября 10022 по март 10023 года шла битва за Айцоно, узел гипровых путей. Лига собрала больше 20 миллионов бойцов, «в подавляющем числе» Древних, усиленных элитными баибузами, амабской армией золотого дракона и штурмовиками союзников. Орникейские горные стрелки месяцами держали высоту 2456, и перелом наступил лишь с прибытием рейтгеров — мастеров траншейной войны. Айцоно пало, но Пограничный Блок успел подготовить вторую линию.

11 марта 10023 года эта линия стала ловушкой. В операции «Горящее поле» Пограничный Блок отступил на семь планет, дождался, пока Лига введёт резервы, ударил новыми танками сразу на всех семи и одновременно атаковал флоты, сорвав эвакуацию. Считается, что Древние потеряли здесь около 200 миллионов бойцов, Пограничный Блок — «всего» 30 миллионов. Мечты о скорой победе Лиги закончились.

9 апреля 10023 года Пограничный Блок начал операцию «Свободная охота». Капитанам платили за каждый уничтоженный звездолёт Древних, а зафрахтованные частные канонерки нападали роем. Флот Пограничного Блока прорвался туда, где стоял суперфлагман Четвёртой армады — «фактически главный мозг всех операций». Флот самой Лиги в бой не вмешивался: по секретной договорённости с Пограничным Блоком союзники позволили уничтожать Древних. У Ратонги-9 погиб транспортный флот с двумя миллионами бойцов, в системе Эбирату — больше 30 звездолётов.

Стомеи и другие члены Лиги давно вели переговоры о сепаратном мире: концепция вечной войны их не устраивала. В середине мая 10023 года флот Стомеев одновременно атаковал флот Древних в местах базирования — это назвали «великим истреблением». Древних исключили из Южной Лиги, а поддержанный Лигой переворот в Амабской династии привёл к власти Шазу. 17 мая на станции Айцоно начались мирные переговоры — уже без Древних.

Обе армады ушли. Четвёртая, по оценкам почти уничтоженная — с тяжело повреждённым суперфлагманом и потерей до 70% сил, — отступила в южные звёздные скопления-спутники галактики зализывать раны. Вторая, опасаясь тяжёлых потерь после предательства Стомеев, тоже увела флот на юг. «Древние очистили оба сектора, уйдя в неизвестном направлении». Первая армада к тому времени укрылась на Вассальных территориях Нечотской Империи в секторе О-14, где в июле 10023 года поход Кейджакера уничтожил её флагман; спаслось около 15% звездолётов.

Так закончилась история, начавшаяся с нескольких «команд» по четыре бойца в 10015 году. Южная Лига, собранная вокруг Древних, в конце концов сама вонзила им нож в спину. Но галактика ещё увидит новые армады.